In der Version 1.x von XSLT musste man noch auf viele XPath Features verzichten. Bspw. wurde das Iterieren über eine Knotenmenge rekursiv mittels Template-Calls realisiert. Auch bzgl. der Arithmetik gab es noch nicht so viele Funktionen, wie man leicht anhand des Funktionskatalogs überprüfen kann.
Vermutlich mag es also an den begrenzten Möglichkeiten liegen, warum mein damaliges Stylesheet (vor 10 Jahren) etwas komplizierter aussieht ...